Битва за Кавказ длилась 442 дня – с 25 июля 1942 по 9 октября 1943 года – и стала вторым по продолжительности сражением Великой Отечественной войны после обороны Ленинграда.
Цели гитлеровской военной кампании в регионе были изложены в Директиве №41, подписанной в апреле 1942 года. Кавказ был стратегически важен обоим сторонам: природные ресурсы – нефть, газ, а также зерно – во многом определяли дальнейший успех в войне.
К лету 1942-го советский фронт был ослаблен после неудачного наступления под Харьковом. В Берлине понимали: лучшего момента для захвата Сталинграда и выхода к нефтеносным районам Кавказа не будет. В июле основные вражеские силы сосредоточились в низовьях Дона. Перед вермахтом стояла задача полного уничтожения войск Южного фронта и захвата крупнейших городов – Новороссийска, Туапсе, Грозного и Баку. Для СССР потеря этих территорий была недопустима: после утраты Севастополя именно сюда, на Кавказ, переместился Черноморский флот, кроме того, через советско-иранскую границу шли поставки по ленд-лизу.
1942 год, Северный Кавказ.
Красная армия по численному составу уступала противнику в полтора раза, а с точки зрения военной техники – в восемь-девять раз. Во что бы то ни стало ей нужно было остановить продвижение противника, а после, измотав основные силы немцев в оборонительных боях, начать контрнаступление.
Поначалу гитлеровские ударные группировки быстро продвигались в глубь Кавказа. К началу августа они заняли Ставрополь, Армавир, Майкоп, Краснодар, спустя пару недель – Моздок. Уже в первых числах сентября был почти полностью взят крупнейший советский порт – Новороссийск. В это время тяжелейшие бои разворачиваются в центральной части Кавказского хребта. И именно там противник впервые будет вынужден перейти к обороне. После нескольких неудачных вражеских попыток прорваться в сторону Туапсе и Грозного ситуация в корне изменится: 1 января 1943 года Северная группа войск Закавказского фронта перейдет в наступление. Оно окажется стремительным: спустя всего месяц врага полностью вытеснят из Кавказского предгорья в низовьях Кубани, 12 февраля будет освобождён Краснодар. Однако указ о полном выводе немецких войск с Кубани Гитлер отдаст лишь 3 сентября. Осенью 1943-го советские войска отчистят от противника всю северную часть Таманского полуострова, завершив битву за Кавказ.
Задача, поставленная Ставкой ВГК, была частично выполнена: немцы так и не смогли пробиться в нефтеносные районы Баку и Грозного, однако окончательно разгромить противника не удалось – вражеские войска были эвакуированы в Крым и на Украину. Эта победа наряду с победой под Сталинградом ознаменовала коренной перелом войны, предопределив дальнейшее наступление Красной армии и освобождение всё новых территорий. 9 октября в России теперь официально объявлено Днём воинской славы.
